Con el último color del día saliendo del cielo otoñal, Deontay Wilder, el actual campeón de peso pesado del CMB, llega en una modesta caravana de tres SUV, casi una hora y media tarde para una sesión de sparring programada. Skyy Boxing Gym se encuentra al final de una línea de espacios de almacenamiento que se extienden la mitad de la longitud de un campo de fútbol en esta pequeña ciudad al norte de Tuscaloosa.
Unos cuantos gatos callejeros vagan por el bosque de pinos frente al gimnasio en busca de la comida y el agua dejados en grandes contenedores fuera de un espacio de almacenamiento a tres puertas del gimnasio.
Wilder, de 33 años, mide 6 pies, 7 pulgadas de alto y pesa alrededor de 220 libras. Sus primeros pasos en el gimnasio silencian a los periodistas que esperan (muchos de ellos recién llegados de Inglaterra), a los tres compañeros de entrenamiento que ha alineado el campamento de Wilder y a los ocupantes habituales de la instalación.
Un equipo de filmación de Showtime se apresura a documentar la noche como parte de la preparación de la defensa del título de PPV de Wilder contra Tyson Fury el sábado en Los Ángeles.
Me dirijo a la esquina del ring para saludar al entrenador asistente de Wilder, Mark Breland, un medallista de oro de peso welter del legendario equipo olímpico de EE. UU. de 1984 y dos veces campeón del mundo como profesional. Breland, de 55 años, es una de las personas más respetadas, humildes y decentes que he conocido en el boxeo. Lleva gafas, tiene una perilla gris y un guante dorado del tamaño del pulgar de un bebé cuelga de su cuello. Mientras se mueve alrededor del gimnasio, camina con una leve cojera.
“¿Qué edad tenía Deontay la primera vez que se puso un par de guantes de boxeo?”, le pregunto a Breland.
“19”, dice sonriendo, sacudiendo la cabeza.
“¿Y tú?”, pregunto.
Breland duda un momento antes de responder: “Tenía 8 años”.
Wilder tiene registro de 40-0 como profesional con 39 nocauts, pero llegó tarde al deporte. ¿Cómo se comparan sus habilidades con las de Breland cuando era un boxeador amateur prodigiosamente dotado?
Los ojos de Breland siguen a Wilder caminando por el gimnasio. Dobla sus delgados brazos sobre su pecho y, distraídamente, se inclina hacia atrás para que puedas apreciar la tarea tan extraña que debe haber sido pelear contra un hombre de 147 libras que mide 6 pies y 2½ pulgadas. Gradualmente, una sonrisa maliciosa riza los labios de Breland.
“Está en el lugar donde estaba a los 11”.
“¿11?”
“11 o 12”, concede, dándole vueltas un poco más. “Pero hay que recordar que él es un peso pesado en la era de hoy. Y has visto cómo él puede golpear. ¿Si puede golpear? Demonios, eso es suficiente ahora. Y has visto lo que su mano derecha puede hacer. Él puede golpear “.
La pregunta es si todo ese poder es suficiente para eliminar al invicto Fury. Y si tiene éxito, entonces vencerá al invicto Anthony Joshua, el actual campeón mundial de la AMB y la FIB. Y luego, y probablemente solo entonces, restaurar el reclamo latente de los Estados Unidos como el hogar de los campeones de peso pesado.
¿Está loco Breland? ¿O su comparación a manera de broma resume el lamentable estado del boxeo estadounidense? ¿El declive de la división de peso pesado en general? (Para que conste, Breland dijo que Wilder no tendría problemas con Fury o Joshua). ¿O acaso los boxeadores expertos siempre han sido eclipsados por los grandes golpeadores en la división suprema de este deporte?
En cualquier caso, Wilder con su devastadora mano derecha podría ser el mejor campeón de peso pesado que Estados Unidos verá durante mucho tiempo.
¿Quién más está ahí? El consenso es que son escasos. Dominic Breazeale, de 33 años, es el siguiente peso pesado estadounidense mejor calificado, y Joshua lo demolió hace dos años. El ex kickboxer Jarrell “Big Baby” Miller, de 30 años, inclina la balanza a casi 300 libras, y puede golpear. Pero tal vez eso solo signifique que si Butterbean, una atracción secundaria de la década de 1990, estuviera activo en el panorama de los pesos pesados de hoy, él también podría alcanzar el Top 10. Cuando le doy la idea a Breland, él no se opone demasiado. “No sé sobre el Top 10”, dice, riendo. “Los 20 mejores sin duda”.
Mientras Fury, un británico, está invicto, también se ha ganado una reputación de ser un aparatoso choque de trenes. Abandonó el boxeo durante tres años después de problemas de dopaje, lesiones, abuso de sustancias, llegó a pesar hasta 400 libras, burlas anti-gay y sexistas, y lucha contra la depresión. Pero una pelea para unificar el título de peso pesado que presenta a Wilder contra otro británico, Joshua, quizás ante 90,000 fanáticos en el estadio de Wembley, podría recordar el aire enrarecido de dos campeones invictos que luchan por la supremacía como la Pelea del Siglo de Muhammad Ali y Joe Frazier en 1971, o Mike Tyson y Michael Spinks en Atlantic City, Nueva Jersey, en 1988. Estados Unidos se detuvo y los miró.
Si bien Wilder-Joshua probablemente no atraería la atención de Ali-Frazier o Tyson-Spinks, podría ser la respuesta de nuestra era a Larry Holmes y Gerry Cooney en Caesars Palace en 1982. Cooney, la última “gran esperanza blanca” en el boxeo estaba invicto al llegar a la pelea, pero nadie lo había tomado en serio antes de vencer a Ken Norton y Ron Lyle en un asalto a cada uno. Ali tuvo un tiempo miserable con Norton en una trilogía de peleas. George Foreman apenas sobrevivió a una pelea brutalmente salvaje contra Lyle. (Al final, Holmes ganó por TKO sobre Cooney en el asalto 13).
Wilder también ha luchado por ser tomado en serio, eliminando una lista de nombres desconocidos en los primeros años de su carrera profesional. Pero la primavera pasada, asumió su desafío más duro hasta la fecha en el invicto zurdo cubano Luis Ortiz y casi fue eliminado en el séptimo asalto. Pero Wilder sobrevivió el asalto, y en el décimo esa gran mano derecha derribó a Ortiz. Al igual que Cooney, se ganó el derecho a ser tomado en serio.
