Ansioso Regis Prograis por escapar del purgatorio pugilístico

Nueve días antes de que Regis Prograis tenga su mayor pelea en años, buscaba desesperadamente un baño mientras conducía.

Parte del proceso de reducción de peso implica beber dos galones de agua al día para alcanzar el límite de peso welter junior de 140 libras. En este día, se detuvo en un Burger King para una parada rápida, solo para que le dijeran que el baño es solo para clientes.

“Obviamente, no puedo comer ningún Burger King en este momento”, dijo Prograis a ESPN. “Así que sí.”

Tener que hacer sus necesidades al aire libre es un problema que Prograis abordará con gusto, dados los últimos años. Prograis es uno de los ex campeones de boxeo que destaca un problema único en el deporte. Los boxeadores talentosos como Prograis, que no están vinculados a algunas de las promociones más importantes del boxeo, a menudo se ven atrapados en el purgatorio pugilístico: demasiado buenos para una oposición menor, demasiado arriesgados para peleas de renombre.

El sábado, Prograis tendrá su oportunidad de ser dos veces campeón cuando se enfrente a José Zepeda en Dignity Health Sports Park en Carson, California (PPV, 9 p.m. ET). Una victoria le daría el cinturón de peso welter junior del WBC y una gran oportunidad para demostrar por qué merece más peleas de marca en el futuro.

“Siempre le digo a la gente que, en cuanto al boxeo, es frustrante”, le dijo Prograis a ESPN. “Siento que la gente trata de bloquearme. Le digo a la gente que soy mi propio jefe. La gente no me dirige. Hago lo mío. Soy mi propio jefe”.

Prograis (27-1, 23 KOs) está en su pelea más importante desde que perdió una pelea por el título unificado contra Josh Taylor en octubre de 2019, que también fue la final de un torneo de la Super Serie Mundial de Boxeo. Prograis perdió por decisión mayoritaria 115-113, 117-112, 114-114. Después de quitarle el cinturón de la FIB y la AMB a Prograis, Taylor venció a José Ramírez para convertirse en el campeón indiscutible.

En ese momento, Prograis fue promovido por DiBella Entertainment. Pero después de la pelea de Taylor, se separó de DiBella y eventualmente encontró su camino hacia Probellum, un nuevo equipo de promoción encabezado por el ex CEO de Golden Boy Promotions, Richard Schaefer.

Prograis le dio más problemas a Taylor que a Ramírez, quien fue detenido en su pelea de 2021. Pero eso tampoco ayudó a Prograis. Después de esa pelea, la alineación de oponentes de Prograis ha sido decepcionante: Juan Herladez, Ivan Redkach y, más recientemente, Tyrone McKenna.

El nativo de Nueva Orleans dijo que estaba programado para pelear en la cartelera de Oleksandr Usyk-Anthony Joshua II en Arabia Saudita el 20 de agosto, pero esa pelea fue descartada. También se habló de una pelea contra el ex contendiente Viktor Postol.

Sin embargo, una vez que Ramírez se retiró en julio de una pelea contra Zepeda por el cinturón del CMB debido a un conflicto con su boda en octubre, Prograis aprovechó la oportunidad.

Prograis estaba entrenando para la potencial pelea de Postol, pero cuando Zepeda estuvo disponible, detuvo su campamento con el entrenador Bobby Benton, fue a Colombia por una semana para visitar a su padre y luego reinició el campamento con Benton en preparación para este fin de semana. En resumen, Prograis dijo que ha estado entrenando durante los últimos seis meses.

“Literalmente, adopté la misma mentalidad en estos últimos tres años”, dijo Prograis, quien tiene un gimnasio en su casa en Rosenberg, un suburbio de Houston, Texas. “Simplemente seguí entrenando, entrenando, entrenando”.

Prograis no está solo como uno de los peregrinos del boxeo. Jaron “Boots” Ennis, quien firmó con D&D Boxing, es el peso welter No. 3 de ESPN y se encuentra en una situación similar.

Ennis (29-0, 27 KOs) noqueó a Custio Clayton en Carson, California, en mayo. En su entrevista posterior a la pelea en Showtime, Ennis citó su condición de contendiente número uno de la FIB y llamó al campeón Errol Spence Jr., quien estaba sentado en el ringside.

“Es hora de ir a pescar”, dijo Ennis, un juego sobre la proclamación de Spence como el “pez gordo” de la división.

Pero para Ennis y Prograis, atraer a los grandes nombres ha sido un desafío. Top Rank ha tenido un dominio absoluto en la división de las 140 libras (Taylor, Ramírez, Teofimo López Jr., por nombrar algunos), mientras que Premier Boxing Champions ha asegurado las cosas en la categoría de las 147 libras (Spence, Keith Thurman, Yordenis Ugas ).

Zepeda es el mejor oponente de Prograis desde Taylor. El californiano desafió a Ramírez en 2019 por el cinturón del CMB, pero perdió por decisión mayoritaria. Al igual que Prograis, Zepeda quiere establecerse en la cima de la división.

“No me sorprendió en absoluto que tuviéramos esta pelea”, dijo Zepeda en una conferencia de prensa en octubre. “Ambos lo queríamos, ambos queremos convertirnos en campeones del mundo. Ambos necesitamos este título, tenemos 33 años y estamos en nuestro mejor momento. Quien gane este título vivirá una experiencia que le cambiará la vida”.

Si gana Prograis, sabe que se avecina una posible pelea contra Ramírez, ya que Ramírez es el retador obligatorio. Pero Prograis también quiere otra oportunidad con el único peleador que lo ha vencido como profesional.

“El primero en mi lista negra es Josh Taylor”, dijo.

Sabe cuán importante será su oportunidad el sábado para el arco a largo plazo de su carrera. Y dadas las dificultades de navegar la política del boxeo en los últimos tres años, no es una que él quiera desperdiciar.

“Mi confianza, nunca disminuyó”, dijo Prograis. “Siempre sentí lo mismo por mí mismo”.

“Sé que soy el mejor, solo necesito demostrarlo. Eso es todo”.